当易感者接触麻疹患者鼻咽部分泌物或吸入含有病毒的飞沫后，麻疹病毒在局部粘膜短期繁殖，同时有少量病毒侵入血液；此后病毒在远处器官的单核巨噬细胞系统中复制活跃，大约在感染后第5-7天，大量进入血液，此即为临床前驱期。在此时期，患者全身组织如呼吸道上皮细胞和淋巴组织内均可找到病毒，并出现在鼻咽分泌物、尿及血液等分泌物和体液中，此时传染性最强。皮疹出现后，病毒复制即减少，到感染后第16天，仅尿内病毒尚能持续数日。出疹3-4天后，血清IgM抗体几乎100％阳性，临床症状也开始明显改善。